生長是指身體各器官、系統的長大和形態變化，是量的改變；發育是指細胞、組織和器官的分化完善與功能上的成熟，產質的改變。兩者密切相關，生長是發育的物質基礎。而發育成熟狀況又反映在生長的量的變化。人的生長發育是指從XX卵到成人的成熟過程。生長和發育是兒童不同於成人的重要特點。生長是指兒童身體各器官、系統的長大，可有相應的測量值來表示其的量的變化；發育是指細胞、組織、器官的分化與功能成熟。生長和發育兩者緊密相關，生長是發育的物質基礎，生長的量的變化可在一定程度上反映身體器官、系統的成熟狀況。
影響生長發育的原因
年輕的父母經常會提出這樣的問題：「我們的孩子和鄰居家的孩子年齡一樣大，但就是沒有人家孩子長得高，也沒有人家長得胖，是不是缺少什麼營養？」
小兒生長發育雖然是有一定規律的，但是在一定範圍內受到多種因素的影響，存在相當大的個體差異。所謂正常值也不是絕對的，要考慮個體不同的影響因素，才能較正確地判斷是正常還是異常。同時還要進行系統地連續地觀察，才能了解小兒生長發育的真實情況。
哪些因素可以影響小兒的生長發育呢？首先是遺傳因素。小兒生長發育的特徵、潛力、趨向、限度等都受父母雙方遺傳因素的影響。一般來說，高個子父母所生孩子的身高要比矮個子父母所生的同齡小兒身高要高些，而且男孩的身高主要決定於父親的身高，而女孩的身高則主要決定於母親的身高。
營養也是影響小兒生長發育的重要因素之一。充足和調配合理的營養是小兒生長發育的物質基礎，如營養不足則首先導致小兒體重不增甚至下降，最終也會影響身高的增長和身體其它各系統的功能，如免疫功能、內分泌功能、神經調節功能等。而且年齡越小，受營養的影響越大。
疾病對小兒生長發育的影響也十分明顯，急性感染常使體重不增或減輕，慢性感染則同時影響體重和身高的增長。內分泌疾病(如甲狀腺功能減退症)對生長發育的影響更為突出，常引起骨骼生長和神經系統發育遲緩。先天性疾病(如先天愚型)對小兒體格發育和智力發育都會產生明顯影響。
另外，良好的居住環境和衛生條件如陽光充足、空氣新鮮、水源清潔等有利於小兒生長發育，反之則帶來不利影響。合理的生活制度、護理、教養、鍛煉等對小兒體格生長和智力發育也起著重要的促進作用。家庭的溫暖、父母的關愛和良好的榜樣作用、良好的學校教育和社會教育等，對小兒性格和品德的形成、情緒的穩定和神經精神的發育都有深遠的影響。影響生長發育的因素
影響小兒生長發育的因素有以下幾方面：
一、 遺傳：遺傳因素對小兒的生長發育有一定影響。如父母身材的高矮、皮膚的顏色、毛髮的多少以及形態等，對子女都有一定程度的影響。
二、 精神因素：專家認為得不到撫愛的兒童，由於體內分泌的生長激素比較少，故他們的平均身高可能低於同齡兒童。
三、 營養：營養對生長發育至關重要。嬰幼兒期需要合理的飲食結構，否則不但影響正常發育，而會影響日後的智能。
四、 睡眠：兒童入睡后，腦垂體的前葉就能分泌出一種生長激素。如睡眠不足，生長激素就可能受阻，形成精神性侏儒症。
五、 鍛煉：利用自然條件進行體格鍛煉對增強兒童體質，提高發育水平和降低發病率有很大作用。日光、空氣、水能促進新陳代謝、消化、吸收和血液循環，有利生長發育。
六、 疾病：長期消化功能紊亂、反覆呼吸道感染、內分泌系統疾病以及大腦發育不全等，對小兒生長發育都有直接影響。
七、 環境和氣候：人體學研究已經證明，秋季長重，春季長高。從地區來看，熱帶發育較早，寒帶生長迅速。此外，合理的生活制度、清鮮空氣、沒有噪音和污染的環境，均有利於小兒體格和精神的發育。兒童營養與生長發育
營養是保證小兒正常生長發育、身心健康的物質基礎。兒童期對營養物質的需要高於成人，這是因為必須滿足兩個要求，即生長發育與活動的需要，尤其是嬰幼兒期生長發育最為迅速，需要大量的蛋白質及其他營養素，因此必須給以重視。
小兒從斷奶后，就需要做到平衡膳食，盡量多吃各種食物，以保證對熱能與營養素的需要以及保持營養素之間的平衡，不致因營養素的缺乏造成營養不良或營養過剩而導致肥胖，影響孩子的正常生長，因此從小培養孩子良好的飲食習慣不挑食偏食和亂吃零食非常重要。
另外除了使孩子保持良好的食慾外，還要培養孩子有規律的生活，睡眠要充足，應該經常參加戶外活動，這樣就能有利於防止疾病，促進攝入的營養消化吸收而使兒童健康的成長。
微量元素硒對兒童生長發育的影響
我國是一個缺硒大國，72%的地區都是缺硒地區。硒是人體必需的一種微量元素，是絕不可或缺的。尤其是兒童這一特殊群體，正處於生長發育的關鍵時期，對微量元素硒的需求也相對比較旺盛。一旦缺乏了微量元素硒，將會對兒童的生長發育造成不可挽回的影響。微量元素硒對兒童生長發育的影響：
人體吃XX的脂肪、蛋白質及肉類等營養物質，都必須由各種消化酶分解后才能吸收利用，其中有很大一部分是含硒酶。如果人體長期缺硒，就會導致人體腸胃的消化吸收功能障礙，導致人體生長發育遲緩或停滯，免疫力低下等。
